Первые уроки игры на фортепиано дала ему мать, затем была приглашена учительница музыки А. Д. Орнатская.

При её поддержке осенью 1882 года Рахманинов поступил на младшее отделение Санкт-Петербургской консерватории в класс В. В. Демянского.

Рахманинов переехал в Москву, в пансион и был принят на третий курс младшего отделения Московской консерватории по классу профессора Зверева.

Здесь же в 13 лет Рахманинов был представлен Петру Ильичу Чайковскому. В Олеизе он создал свой первый ноктюрн.

В19 лет с золотой медалью окончил консерваторию как пианист и как композитор. Уже в консерватории получил известность среди московской публики.

Уже были написаны: первый фортепианный концерт, ряд романсов и пьесы для фортепиано, прелюдия до-диез минор (op.3 № 2). Дипломная работа: «Алеко» - опера, написанная по произведению А. С. Пушкина «Цыганы».

Стал вторым дирижёром Московской русской частной оперы, где работал в течение одного сезона, однако успел внести заметный творческий вклад и прославился как дирижёр.

Впал в депрессию из-за провала с премьерой Первой симфонии в Петербурге. Там же его другом стал Фёдор Шаляпин.

Закончил свой Второй фортепианный концерт, это ознаменовало выход Рахманинова из кризиса и вступление в зрелый период творчества.

Принял приглашение занять место дирижёра в московском Большом театре, где два сезона дирижировал весь русский оперный репертуар. Неоднократно выступал в Кружке любителей русской музыки.

Оставив Большой театр, Рахманинов совершил путешествие по Италии, на три года поселился в Дрездене, где плодотворно сочинял.

В 1909 году Рахманинов совершил большое концертное турне по Америке и Канаде, выступая как пианист и дирижёр. В том же 1909 году был написан Третий фортепианный концерт.

До революции Рахманинов много сочинял и часто выступал в Москве.

Популярностью пользовались концерты, организуемые А. И. Зилоти, на которых часто дирижировал Рахманинов. Много занимался он и делами Российского музыкального издательства, художественный совет которого возглавлял.

В зале Тенишевского училища состоялось последнее концертное выступление Рахманинова в Петрограде.

После революции воспользовался предложением выступить на концерте в Стокгольме и покинул Россию с семьёй, практически без средств, оставив всё своё имущество.

Вернув себе славу в Европе, вместе с семьёй отплыл из Норвегии в Нью-Йорк, где был встречен с огромным интересом. Начав бурную концертную деятельность в США.

С самого приезда и до последних дней за ним ходили толпы репортёров. Внимание он не любил и, чтобы скрыться от него во время гастролей по Америке, одно время даже жил в персональном железнодорожном вагоне вместо гостиниц.

Творческий кризис продолжался около 10 лет. Многие знакомые связывали это с глубокой тоской по Родине, которую он ощущал.

Общался в основном в среде русских эмигрантов, окружил себя русскими друзьями и русской прислугой, предметами, напоминавшими о Родине. По воспоминаниям родственников, только общаясь с русскими он был весел и доволен.

Появляются новые произведения: Четвёртый концерт и три русские песни.

В течение жизни за рубежом Рахманинов создал всего 6 произведений, которые, однако, принадлежат к вершинам русской и мировой музыки.

Закончил своё последнее произведение, многими признанное как величайшее его создание, — Симфонические танцы. Это произведение было самым любимым и для самого Рахманинова.

Известие о нападении Германии на СССР произвело огромное впечатление. Он дал в США несколько концертов, весь денежный сбор от которых анонимно направил в фонд Красной армии.

Рахманинов много курил, его настигла мелонома. Сам он не подозревал об этом. Последний свой концерт он дал 17 февраля в Ноксвилле, всего за шесть недель до смерти.

Умер 28 марта 1943 года в Беверли-Хиллз, не дожив трёх дней до 70-летия. Похоронен на кладбище Кенсико. Из воспоминаний вдовы: «гроб был цинковый, чтобы позднее, когда-нибудь, его можно было бы перевезти в Россию».